Virgin Galactic, 13 Aralık 2018 tarihinden gerçekleştirilen tarihî bir uçuşla, ilk kez uzaya çıktı.
İki astronotun yönetimindeki VSS Unity adlı deneme uçağı (SpaceShipTwo), Kaliforniya’daki Mojave Çölü’nde bulunan havalimanından yerel saatle 07:11’de kalkış yaparak, bu önemli başarıya imza attı.
VSS Unity, her iki yanına bağlı taşıyıcı uçaktan (WhiteKnightTwo) yaklaşık 13 km yükseklikte ayrılmasının ardından, 60 saniye boyunca kendi roketiyle hızlanarak, ses hızının neredeyse üç katı (Mach 2,9) bir sürate ulaştı.
Aracın deniz seviyesinden yüksekliği ise 82,7 kilometreye (51,4 mil) ulaştı. “Uzaya çıkıldı” denebilmesi için erişilmesi hedeflenen yükseklik 80 kilometreydi. (Başka bir yoruma göre ise uzay, 100 km yükseklikten sonra başlıyor)
Yıllardır bu işle uğraşan ve bundan 15 gün kadar önce bu deneme uçuşunun müjdesini veren, 68 yaşındaki ünlü girişimci Richard Branson‘ın, uzay aracı hedefine ulaştığında göz yaşlarını tutamadığı görüldü.
Böylece 2011 yılındaki son uzay mekiği seferinden bu yana, Amerika Birleşik Devletleri topraklarında ilk kez insanlı bir hava aracı uzaya çıkmış oldu.
Tabii bundan daha da önemlisi insanlık tarihinde ilk kez, ticarî amaçla üretilen ve içerisinde yolcu taşıyacak olan bir uzay aracı uzaya ulaştı.
Amerikan Federal Havacılık Dairesi (Federal Aviation Administration), VSS Unity tarafından gerçekleştirilen bu önemli başarıyı resmen tescilledi.
FAA ayrıca gelecek yılın başlarında düzenlenecek bir törenle, pilotlar Mark “Forger” Stucky ve Frederick “CJ” Sturckow’a ticarî astronotluk belgesi verecek.
Daha önce tam dört kez uzay mekiği pilotluğu da yapmış olan Frederick “CJ” Sturckow, hem NASA hem de FAA tarafından astronot ünvanı verilen ilk insan olma niteliğini kazanacak.
VSS Unity’nin bu uçuşunun bir diğer özelliği, şirkete para kazandıran ilk sefer olması.
NASA, ücretini ödemek şartıyla, bu uçuşta dört farklı deney birden gerçekleştirdi.
Yolculu İlk Uçuş 2019’da
Virgin Galactic’e ait uzay aracı, hedeflenen yüksekliğe ulaştığında yolcular 3-4 dakikalığına yer çekimsiz ortamın tadını çıkartacak ve dünyayı bir astronotun gözünden görme imkânını bulacak.
Her bir Virgin Galactic seferi, kalkışından yeniden dünyaya inişine kadar, yaklaşık 1,5 saat sürecek.
2004 yılında geliştirme çalışmaları başlayan ve yolculu uçuşlar için 2007 yılı hedeflenen Virgin Galactic projesi, deneme sürecinde yaşanan beklenmedik gelişmeler ve 2014 yılındaki talihsiz kaza sebebiyle gecikmişti.
Söz konusu aksaklıkların ardından, Virgin Galactic’in ilk resmî yolcu seferinin 2019 yılında gerçekleştirilmesi bekleniyor.
Şu ana kadar 600 civarında meraklının, Virgin Galactic biletlerinden satın aldığı söyleniyor. Her bir biletin fiyatı ise tam 250.000 USD.